A integração regional no continente africano é amplamente complexa e está profundamente enraizada no ideal pan-africanista de uma África Unida. A organização regional que surgiu no rescaldo da libertação do colonialismo — a Organização da Unidade Africana - era limitada em termos de integração política. Com o alvorecer do novo milénio, a União Africana emergiu como uma organização política mais robusta que a sua antecessora. O Acto Constitutivo da União Africana, adoptado em 11 de Julho de 2000 e que entrou em vigor em 26 de Maio de 2001, marcou uma nova era para o processo de integração africana. A primeira Cimeira da UA teve lugar em Julho de 2002.
 
A União Africana traz uma natureza institucional mais complexa e uma abordagem mais. intervencionista nos assuntos africanos. A UA consagra os direitos humanos e a paz como princípios fundamentais da organização e visa promover a prosperidade para todo o continente. Nos seus primeiros anos, a UA foi muito activa em termos de confitos e questões de segurança, trazendo uma nova arquitectura de paz e segurança para África e mecanismos regionais para lidar com confiitos regionais. A Agência da UA a este respeito é medida pela adopção de um Conselho de Paz e Segurança da UA, bem como pela consolidação de uma Arquitectura Africana de Paz e Segurança (APSA).

A União também desenvolveu os seus quadros institucionais de direitos humanos e justiça, à medida que a UA desenvolveu uma abordagem baseada nos principais tratados de direitos humanos, reformas institucionais e na remodelação de uma Arquitectura de Justiça Africana. Mas a resistência política e a intolerância em todo o continente constituem ameaças reais ao respeito dos direitos humanos. A UA também adoptou políticas e instrumentos jurídicos que abordam questões em áreas-chave, como o desenvolvimento, a integração económica e jurídica, reforçando o seu papel como actor regional chave em África. O recente acordo sobre a Zona de Comércio Livre Continental Africana (ZCLCA) pode alavancar o desenvolvimento económico de África e expandir a sua influência em todo o mundo. Entretanto, África ainda luta para combater a pobreza, as violações dos direitos. humanos, a prevalência da instabilidade política e as mudanças inconstitucionais de regime. são algumas das questões que atrasam a promessa de um continente próspero e unido. Estas são algumas das questões com as quais a União Africana deve lidar. 
Este número especial pretende refletir criticamente sobre os primeiros vinte anos da União Africana e os desafios para o processo de integração africana nas suas diferentes dinâmicas. O que caracteriza e distingue a União Africana de outra organização regional no mundo? Como está a União Africana a responder aos desafios de um mundo globalizado? A União Africana é um actor relevante na promoção da democracia, da paz e da estabilidade. em África? Para responder a estas questões, esta edição especial acolhe contribuições para a História, Relações Internacionais, Ciência Política, Estudos Jurídicos e outras áreas do Conhecimento Científico que reflectem criticamente sobre a agência da União Africana como um actor-chave para o continente. 
   
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